赵宣之孝与许武之伪
东汉取士，最重的一条路是"举孝廉"——郡国每年要把境内最孝顺、最清廉的人举荐到朝廷去做官。这本是天下最好的一个念头：把官位给那些不必被人管着也知道怎样做人的人。可是这个念头一旦成了一条路，事情就开始变样了：孝，从此不再只是一个人待父母的样子，它成了一样可以拿去换东西的资历。
于是有了赵宣。
《后汉书·陈蕃传》记：「有赵宣葬亲而不闭埏隧，因居其中，行服二十余年，乡邑称孝，州郡数礼请之。」——父母下葬之后他不封墓道，自己住进去，替父母守丧二十多年。二十多年，风霜雨雪都在那个土洞里过。这样的人，乡里没有不称他孝的，州郡请了他一次又一次。
后来郡里把他举到当时的太守陈蕃那里。陈蕃见了他，同他说话，随口问起妻子儿女。——就这一句家常话，二十年的名声塌了：「而五子皆服中所生。」他有五个儿子，全是在服丧的这二十年里，在那个墓道里生的。
陈蕃大怒，那一段话至今读来仍有回声：「圣人制礼，贤者俯就，不肖企及。且祭不欲数，以其易黩故也。况乃寝宿冢藏，而孕育其中，诳时惑众，诬污鬼神乎！」——圣人定下礼数，是让贤的人稍稍屈就一点、不贤的人踮踮脚够得着；如今你却睡在坟里生儿子，这是骗天下的人，也是污了鬼神。「遂致其罪。」
可这一章的分量，还不全在赵宣身上。同一个时代还有另一个人，事情正相反，而底子是同一件——
许武。《后汉书·循吏列传》记其事：许武举孝廉之后，两个弟弟许晏、许普尚未成名。「武每耕耘，与弟同劳；饷饟，与弟共器。」而乡里只知有武，不知有二弟。于是他做了一件事——把家产分作三份，「自取肥田广宅奴婢强者」，把好田、好房、能干的仆人统统划给自己，把薄田陋屋分给两个弟弟。乡里大哗，人人称二弟能让而鄙许武之贪，二弟由是显名，先后皆被举为孝廉。
等两个弟弟都做了官，许武才召集宗族，当众哭着说出本意：「吾为兄不肖，盗声窃位，二弟年长，未沾荣禄，所以求得分财，自取大讥。今理产所增三倍于前，悉以推二弟，一无所留。」——他把这些年经营所得、比当初多出三倍的家业，一分不留地全给了两个弟弟。「于是郡中翕然，远近称之。」
王弼注此章只此一句，却把病根一口点破："失无为之事"——先是把那个不动声色的做法丢了；"更以施慧立善"——改成靠聪明去布施、靠标举去立善；"道进物也"——本来是道自然而然地长在万物里头，如今却成了拿一套道理去"进"到万物身上。
这九个字里最要紧的是"立善"两字：善本来是自己长出来的，一旦要"立"，它就成了一样被举起来给人看的东西——而凡被举起来的，就必然有人去争、有人去仿、有人去假冒。故上句才说"施慧立善"，下句立刻接"有大伪"。
王弼在别处解此意尤明："仁者必造立施化，有恩有为；造立施化则物失其真"（第五章注）——一有恩就有偏，一有偏就有人被漏掉；本章"大道废，有仁义"正是这一层的另一面。
河上公题此章曰"俗薄"，起手一句极暖也极冷：大道还在的时候，家家有孝子，户户有忠信——正因为家家都有，"仁义"这两个字反倒看不见。看不见不是没有，是没有人需要把它单拎出来讲。
智慧出，有大伪：智慧之君贱德而贵言，贱质而贵文，下则应之以为大伪奸诈。／六亲不和，有孝慈：六纪绝，亲戚不和，乃有孝慈相牧养也。／国家昏乱，有忠臣：政令不明，上下相怨，邪僻争权，乃有忠臣匡正其君也。
"贱德而贵言，贱质而贵文"八字最堪咀嚼：上头开始看重说了什么、写了什么、场面办得漂不漂亮，而不看重底下那一份实的东西——底下的人立刻就学会了拿文辞与场面去应付他，这便是"大伪"。大伪不是从骗子那里来的，是从"看重什么"那里来的。
苏辙把这一章讲得最不带火气：大道兴隆的时候，仁义并不是不在，它就在里头行着，只是百姓不知道那叫仁义——就像人不会天天感激自己在呼吸。等到道废了，仁义之名才彰显出来；名彰之日，正是实衰之时。
〔大意〕他又替这一章挡掉最大一记误读：老子并非欲废仁义孝慈忠臣——世既已至此，仁义孝慈忠臣正是不可少的东西，如同人既已病则药不可废；他所惜者，是那个"不必用药"的时候。故读此章当作两层看：就已然之世而言，孝慈忠臣可贵；就本原而言，可贵之日已是可哀之日。又论"智慧出，有大伪"曰：伪与智同出而异名——一个人的聪明用在成己成物则为智，用在饰其外以取于人则为伪；世方以智相高，故伪日以工。
陈鼓应首先替本章洗一遍冤：老子并不反对仁义本身，他所指出的是一个社会现象——当社会普遍需要标举某种德目的时候，正说明这种德目已经稀缺了。这不是价值判断，是一个诊断。
他并特别提醒"大伪"之"伪"当训作诈：与"智慧"相对而生的不是"人为"而是"作假"——机巧一开，虚假随之。
又指出这一章须与十七、十九两章合看：十七章讲统治的四个等级如何一级级下滑，十八章讲下滑之后那些名目为何纷纷竖起，十九章讲怎么办（绝圣弃智、绝仁弃义、绝巧弃利，而归于"见素抱朴，少私寡欲"）。三章一气，是《老子》社会批判最集中的一段。他并据郭店简"安有仁义"之异文，说明此章语气或较通行本更为反诘，两读皆可通。