君子以辩上下定民志 · 履虎尾而不咥、以礼定尊卑 ——一介儒生为汉家定下了"礼"
叔孙通者，薛人，秦时以文学征，待诏博士。他这一生，几乎是"履虎尾"三字的活注脚——历秦二世、项梁、楚怀王、项羽、汉高祖数主，皆是刀光血影、动辄杀人的虎口；而他凭着一副知时识势、和悦谨慎的本事，一路踏过虎尾而身不被咥，最终为草创的汉家定下了那一套"辩上下、定民志"的礼。
先看他怎样履秦之虎尾。陈胜起兵，二世召博士诸生问："楚戍卒攻蕲入陈，于公如何？"诸生三十余人皆直言"此乃造反，宜急发兵击之"。二世闻"反"字而变色作怒——在那雄猜之主面前，一句直言便是取死之道。叔孙通上前独曰："此特群盗鼠窃狗盗耳，何足挂齿，郡守尉今捕论之，何足忧！"二世大悦，凡言"反"者皆下吏问罪、以为妄言，独赐叔孙通帛、拜为博士。诸生出而责之："先生何言之谀也？"叔孙通曰："公不知也，我几不脱于虎口！"——遂连夜亡去。这一段，后人多讥其谀；然以履卦观之，正是"履虎尾、不咥人"：在那不容直言的虎口之侧，他以和悦委曲全身而退，避其必死之祸。司马迁评他"希世度务、与时变化"，又引古语"大直若诎，道固委蛇"——大的正直看上去倒像是迂曲，道本就要曲折周旋着走。
真正显出他分量的，是汉家定礼一事。汉高祖既并天下，悉去秦苛仪法，群臣却多是马上得功的武夫，不知朝廷之礼：饮酒争功，醉或妄呼，拔剑击柱，殿上喧哗无序，高祖患之。叔孙通看准了这正是"物畜然后有礼"的时机——天下既定、功臣既聚，便须有一套上下尊卑之序来安顿。他进言："夫儒者难与进取，可与守成。臣愿征鲁诸生，与臣弟子共起朝仪。"高祖疑而问："得无难乎？"通对："五帝异乐，三王不同礼。礼者，因时世人情为之节文者也……臣愿颇采古礼与秦仪杂就之。"高祖曰："可试为之，令易知，度吾所能行为之。"
于是叔孙通征鲁诸生三十余人，与弟子百余人，在野外树立茅蕝、绵蕞为界，演习月余而成。其仪：天明，谒者治礼，引以次入殿门，陈车骑戍卒、卫官侍列；自诸侯王以下至吏六百石以序奉贺，莫不振恐肃敬。礼毕置酒，诸侍坐殿上皆伏抑首，以尊卑次起上寿；觞九行，谒者言"罢酒"，御史执法，举不如仪者辄引去——竟朝置酒，无敢喧哗失礼者。于是高帝喟然曰："吾乃今日知为皇帝之贵也！"乃拜叔孙通为太常，赐金五百斤。一套礼，把昨日还醉呼击柱的功臣武夫，安顿得尊卑秩然、振恐肃敬——这正是大象传"辩上下、定民志"的实景：分清了上下之序，人心、朝纲便随之而定。
叔孙通其人，论气节或不及伯夷、柳下惠之纯，太史公亦不为之讳其"希世""面谀"。然以履卦之义观之，他恰把"以柔履刚、循礼定分"演到了极致：在虎口之侧，他以和悦谨慎全身（履虎尾不咥人）；在草创之朝，他以因时之礼定上下之分（辩上下定民志）；其采古杂今、不泥古不徇时，正是"礼者，因时世人情为之节文"的活用。他不是汉初最刚直的那一个，却是最懂得"脚下该踩哪条道、踩时该存几分敬、如何以礼安顿那一群刚强之人"的那一个。
王弼解履，先正其名："履者，礼也"，又拈出此卦之妙在"以阳处阴为美"——刚而能居柔位、能自谦抑，故九四以阳居阴而愬愬终吉，皆得其美。
他尤重那"说应"二字："凡未有不由说应之而能履危者也"——天下没有不靠和悦相应而能踏过危险的。以柔履刚、以悦应乾，故履虎尾而不咥人。履危之能亨，全在一个"说（悦）而应"——不是去抗那刚强，而是以谦悦得宜应之。这是王弼读履之要。
王弼扫象数而专言义理，注履直指"履即礼、阳处阴为美、说应乃能履危"之旨，简净而中肯綮。
程颐读履，落点在"履即人所践之道、礼之本"。他扣住序卦讲：物聚则有大小高下美恶之别，有别则须有礼以序之——故履继小畜而来，畜之既厚，便须以礼定其上下之分。
他最重那"上下之分、尊卑之义"："天在上、泽居下，上下之分、尊卑之义，理之当也，礼之本也"——天泽高下之象，正是礼之根本；常履此上下之道，便是"履"。而兑之阴柔履藉乾之阳刚，是"履虎尾"；柔顺承刚而不相抗，故不见咥啮而得亨。以礼定分、以柔承刚，是程子读履最切之笔。
程颐《伊川易传》以儒家义理诠《易》，于履尤发"履即礼、天泽定上下之分、以柔履刚而不咥"之义，最切于尊卑名分、循礼自处之境。
朱熹兼取象与占，析象最为精切。他先以卦德明象："以兑遇乾，和说以蹈刚强之后，有履虎尾而不见伤之象"——以兑之和悦，踩在乾之刚强后面，是履虎尾；正因和说相应，故虽履虎尾而不见伤。
于占义，他直落到人事："人能如是，则虽处危地而无所伤矣"——人若能以和悦谨慎之心处事，纵在危地亦不被伤。又拈出九五："刚中正、履帝位而不疚，所以光明"——至尊履正、行而无愧，故光明磊落。"和说以蹈刚强之后""处危地而无所伤"诸语，最得履卦"以柔履刚而能亨"之神。
朱熹《周易本义》为元明清科举定本，于履紧扣"履有所蹈、和说蹈刚、处危不伤、九五履正光明"，象占并重而不离本义。
南怀瑾把履卦翻成今天的话：它讲的就是"做人做事，脚下要有分寸、要懂礼、要谨慎"。小畜讲把本事养厚，养厚了出来做事，就得讲规矩、讲分寸，这就是履。
他最爱讲那句"履虎尾"："这个世界处处是老虎尾巴——上面有领导、外面有强人、规矩有红线，你天天都在踩老虎尾巴上过日子。怎么才不被咬？《易经》告诉你，下面是兑卦，是和悦——你恭敬一点、和气一点、谨慎一点，踩上去它就不咬你；你要是逞强、顶撞、不知轻重，那就是六三那个'武人为于大君'，眼睛瞎了还逞能看、腿瘸了还逞能走，撩老虎，非被咬不可。"
他更点出"辩上下、定民志"那一层："礼这个东西，不是繁文缛节，是'辩上下、定民志'——把上下、本分搞清楚了，人心就安定了。一个家、一个团体、一个社会，最怕没大没小、乱了分寸。会走路、会做人、知进退、守本分，看起来软，其实最稳——这是大本事。"
南怀瑾融通儒释道，讲《易》多取做人、处世为譬，于履尤重"履即礼、处处虎尾、和悦谨慎以履刚、辩上下以定民志"一层，最宜入门。